Esta cidade isolada e calorenta, com suas ruas empoeiradas e casas banhadas ao sol, pode conter a chave para a recuperação da maior produtora de alumínio do mundo, a Alcoa.

A empresa foi prejudicada por uma das crises mais rápidas e profundas na indústria de mineração e metais, e o plano de recuperação apresentado pelo diretor-presidente, Klaus Kleinfeld, foi sacar o talão de cheques da empresa e construir ou comprar quase US$ 4 bilhões em novas operações.

Aqui, nas profundezas da Floresta Amazônica, a empresa está gastando US$ 1,5 bilhão para criar uma nova e barata mina de bauxita.  A Alcoa acredita que se gastar agora poderá se tornar uma produtora de baixo custo quando a economia finalmente estabilizar.

A dúvida sobre quando, onde e quanto dinheiro gastar é um enigma para os executivos do setor de metais e mineração mesmo durante os períodos de vacas gordas.  Mas escolher entre uma estratégia de poupar e uma de gastar é crucial para uma empresa como a Alcoa neste difícil cenário econômico, porque durante anos ela perdeu terreno para concorrentes mais enxutas e eficientes como a Rio Tinto, a UC Rusal e empresas menores.

De maneira geral, Kleinfeld tem seguido uma estratégia diferente da maioria da concorrência.  Muitas empresas tentaram rechear o caixa ou cortar custos quando os preços dos metais e a demanda estavam no auge, 18 meses atrás.

A Alcoa cortou custos, eliminando quase US$ 3 bilhões em suas operações, fechando fábricas, demitindo 60.000 pessoas e vendendo ativos que não eram essenciais.  Mas também usou essas economias para se reposicionar como um produtor de baixo custo.

No momento, a Alcoa ainda está aumentando a produção de sua nova mina de bauxita aqui na Amazônia, avaliada em US$ 1,5 bilhão.  A saliente mina lembra uma nave espacial branca encravada na mata.  A bauxita barata que ela produzir alimentará um complexo maior em São Luís, MA, que a transformará em alumina, que será então despachada de portos brasileiros para as usinas de alumínio da Alcoa ao redor do mundo.

Seis meses atrás, a Alcoa informou que investiria US$ 2,2 bilhões para se tornar sócia de um novo complexo de mineração na Arábia Saudita.  A primeira remessa de metal do complexo deve ficar pronta para ser vendida em 2013.

O local é tão remoto que os moradores, que viajam 12 horas de barco até a cidade mais próxima, Santarém, vivem há séculos da agricultura, da pesca e da extração de castanhas do Pará.  Para desenvolver a mina, foi preciso derrubar florestas, construir estradas e treinar agricultores e pescadores.

Mas, em 2008, "realmente cogitamos encolher" o projeto, disse Kleinfeld.  Em meio a uma queda de 60% na cotação do alumínio e estoques transbordantes, os investidores da Alcoa pressionavam a empresa a crescer organicamente ou se vender.

Em 13 de janeiro de 2009, Kleinfeld chamou à sala do conselho os 20 executivos mais importantes da empresa, para uma reunião de três dias a portas fechadas.  Os executivos começaram a estudar os números dos cenários mais pessimistas e mais otimistas, tomando decisões sobre se era necessário fechar fábricas e demitir operários, e também selecionando ativos para vender.  "As pessoas se levantavam e andavam pela sala só para se livrar do estresse", diz Kleinfeld.

Os executivos também decidiram "que o Brasil era um peça importante do quebra-cabeça", diz ele.  O Pará oferecia uma fonte barata de bauxita, ingrediente crucial para a produção de alumina e, posteriormente, do alumínio.  A mina também fica relativamente perto da usina de processamento de bauxita da empresa em São Luís.  Ainda por cima, o governo do Brasil mostrava estabilidade, sua economia estava em crescimento e o suprimento de eletricidade era relativamente barato e confiável.  E a vasta costa do país facilitava o transporte marítimo de metais e minerais para a América do Norte, a Europa e a China.

Quando a Alcoa propôs pela primeira vez uma mina de bauxita aqui, alguns moradores se revoltaram, reclamando que ela iria destruir suas terras e seu modo de vida.

Para construir a mina, a empresa precisaria derrubar quase 10 quilômetros quadrados de floresta, um terreno que visto de cima parecia um viçoso tapete verdejante.  Há mais de 300 espécies de pássaros na área e mais de 50 tipos de cobra, assim como flores de maracujá selvagem e altas faveiras cujas flores brancas pareciam uma explosão de fogos de artifício.

Grupos de ativistas tentaram questionar as licenças da Alcoa para construir em áreas protegidas pelo governo federal e ameaçaram incendiar as operações da empresa.

Mas o atual governo brasileiro tem tentado se equilibrar entre incentivar o desenvolvimento e proteger o meio ambiente e as culturas indígenas do país.  As autoridades dizem que foram consultadas pela Alcoa no decorrer do processo e aprovaram medidas para restaurar a vegetação, como plantar 20 árvores para cada uma que fosse derrubada.

De fato, até o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que queria que o projeto fosse um exemplo de como o país pode se tornar uma potência da mineração e da indústria, participou da inauguração oficial da mina ao lado de Kleinfeld.

Mas ainda não se sabe se a cara estratégia da Alcoa vai ajudá-la a assumir a liderança do setor.  Tanto a UC Rusal quanto a Rio Tinto estão trocando de marcha e passando da fase de poupar para a de elevar a produção em locais com o menor custo possível.  E isso faz da Alcoa, mesmo com sua nova mina brasileira e a sociedade na Árabia Saudita, ainda uma produtora com custos mais altos que os de suas rivais.